在 DEANDRE AYTON 与菲尼克斯太阳队的一对零选秀前试训期间，时任太阳队教练的 Igor Kokoskov 制造了一个惊喜来测试 Ayton 的反应时间。
站在离艾顿 10 或 15 英尺的地方，科科斯科夫毫无预兆地丢了一个球，在弹回来后，用他在艾顿时所能做的那样用力踢球——足球风格。艾顿伸出他的一只巨手，在半空中抓住了它。
“我刚接住球就想，'那是怎么回事？'”艾顿笑着说。
大多数目击者都记得科科斯科夫对艾顿又踢了几脚——当时十几岁的大个子要么接球要么救了所有人。
“他看起来像卡斯帕·舒梅切尔，”时任太阳队总经理的瑞恩·麦克多诺在谈到这位丹麦明星门将时说道。
太阳队让艾顿进行了更多的训练来测试身体技能和耐力：从篮板上的正方形上方抢下篮板，并在每个盖帽之间来回穿梭——从地上捡起一个球并每次都扣篮。
太阳队的智囊团在此之前就意识到艾顿拥有巨大的能力：身高、强大的爆发力和恰到好处的柔软度的罕见组合——磁铁般的手，篮筐周围的丝滑触感，以及脚是如此灵活，它们似乎压入然后从地板上弹起，好像它是柔韧的草而不是硬木。
来自亚利桑那大学的英特尔描绘了一种积极的精神和乐于助人的员工，他们渴望解决弱点——包括不平衡的挡拆防守。
对于太阳队来说，艾顿就像是攻防两端的泥土——一个既令人兴奋又充满忧虑的前景。太阳队应该让他成为挡拆中锋的三分，还是掩护和跳投的恶魔？他应该像尼古拉约基奇一样从肘部促进吗？如果他同时向各个方向发展——在任何事情上都变得体面但无所事事，未能建立基本身份怎么办？
艾顿在这场神奇的季后赛中获得了大量应得的赞誉，因为他接受了全面进攻明星的雄心壮志，并接受了一个适合这个名单的不那么迷人的角色。他的投篮次数减少了，远距离投篮次数减少了，掩护和跳投次数增加了——力量更大。它非常适合拥有两名精英挡拆控球手——德文·布克和克里斯·保罗——以及四名围绕艾顿的射手的球队。
但是如果艾顿没有经历同样的防守转变，太阳队就离总决赛不远了——在计划、失败和学习之间切换，并找到一个适合每个人的舒适区。
菲尼克斯在整个阵容中都有很好的防守天赋，并且有能力在面对一些阵容时切换三四个位置。但是，如果梯形石破裂，它就会分崩离析。
太阳队在常规赛中每回合允许得分排名第六。他们在季后赛中排名第三。他们距离冠军头衔只差两场胜利，因为他们的防守和其他任何东西一样多，这就是因为艾顿从新秀赛季到第三年的进步比最近记忆中的任何大个子都要多。
亚利桑那打出侵略性的防守，利用艾顿的速度让他对冲和快速挡拆。太阳队认为这可能有助于艾顿使用类似的方案，艾顿会在选秀级别上与对方控球手会面——通常是在三分线外。
但是 NBA 与大学不同：更多的空间，更好的投篮，更糟糕的控球手。 2018-19 赛季太阳队没有经验丰富的控球后卫来指导艾顿进行球探报告和讨论防守。
艾顿有时会迟到进攻点，当持球者开始向前推进时，他仍然冲向中场——很容易被吹袭。由于担心重蹈覆辙，艾顿可能会在下一次对控球者过度投入——让他的球员为篮下跑动敞开大门。
有了这种新的担忧，艾顿有时会过早地恢复他的人——让步。
“我太担心那个在我身后滚动的大个子了，”艾顿说。
“每个新秀都有一个学习曲线，”与艾顿密切合作的凤凰队助理教练科利斯威廉姆森说。 “进攻部分通常比防守更容易。”
Kokoskov 最终拨回了防守，Ayton 更靠近油漆区——这对于他这个体型的人来说更典型。时间和空间感知的不和谐错误持续存在。
“回归对他来说是一种调整，”亚利桑那队的副主教练，现在是佩珀代因的主教练洛伦佐·罗马尔说。
威廉姆森说，艾顿有时看起来也很受明星影响. “我们第一次与史蒂文亚当斯比赛时，我觉得迪安德雷很敬畏，”威廉姆森回忆道。 “他一直是球场上最大的家伙。现在来了这个你必须防守的大个子。”
太阳队保持乐观。艾顿的错误是委托错误——努力的结果，无论被滥用。 “他想防守，但当时并没有实现，”在艾顿的新秀赛季为太阳队打了 64 场比赛的贾马尔·克劳福德说。 “他的意图是纯粹的。他今天的防守与当时相比是日日夜夜。”
（艾顿在克劳福德周围也星光熠熠。克劳福德签约后将近一个星期他都没有和克劳福德说话。“也许他有点自恋，”克劳福德想。最后艾顿走近说他一直很紧张，而且他经常在 NBA 2K 视频游戏中扮演克劳福德，两人都回忆说。“从那一刻起，我们就很好，”克劳福德说。）
艾顿需要的一切，他的支持者希望并相信，是经验。
“他的身高和运动能力如此之高，他最终将能够以任何你想要的方式打球，”Romar 说。 “这只是他买进，弄清楚，并且不怕失败的问题。”
教练带领艾顿进行步法训练和覆盖范围。在新秀赛季的后半段，艾顿似乎从电影研究中学到了更多东西——包括鲁迪·戈伯特、克林特·卡佩拉和亚当斯。
“有时新秀不想坐下来看电影，”威廉姆森说。 “但随着赛季的进行，他变得更加热爱这项运动。”
在那个赛季的三月初，艾顿在菲尼克斯连续战胜洛杉矶湖人队和密尔沃基雄鹿队的大部分时间里都在防守勒布朗詹姆斯，然后是扬尼斯安特托昆博。他的目光并没有超出他的深度。克劳福德瞪大了眼睛。
“他让那些家伙比平时想得更多一些，”克劳福德说。 “我当时想，'哇，只要身材高大、机动灵活，他就能做到这一点。'”
在艾顿的新秀赛季结束后，太阳队解雇了科科斯科夫，并用蒙蒂·威廉姆斯取而代之。威廉姆斯和助理教练马克·布莱恩特曾与俄克拉荷马雷霆队交锋；威廉姆斯聘请科比的部分原因是为了与艾顿合作。
“当我第一次见到他时，我就像，'伙计，这孩子是一个合法的 7 [英尺]，'”科比说。 “因为很多时候人们都说，‘这家伙是 7 岁，’我绕过他，他真的是 6-10 岁。Deandre 是一个合法的 7 岁。当我看到他四处走动时，我对自己说，‘哦我的天啊，这个孩子如果继续努力就会没事的。'”（艾顿官方列出的身高为 6 英尺 11 英寸。）
科比继续训练和电影研究。他试图将挡拆防守分解成更小的块——在比赛中打球。他提出了两个简单规则的口头禅——艾顿现在可能已经听过数百次甚至数千次：
*“不要让大人物落后于你的头脑。”
*“球得分。”
这是科比让艾顿想象当他回防挡拆同时防守两个人——控球手和滚子时应该是什么样子的方式。如果那个滚动的大个子——艾顿的人——超出了艾顿的头脑，太阳队就有可能允许一个高球扣篮。但是对那个威胁反应过度，你就会放弃场上最危险的球员——持球者。
Ayton 必须找到中间的空间，并学习如何握住它。如果他能做到这一点，他在外线的队友就可以坚持使用外线射手，而不是冲进内线来帮助他。他看了更多关于戈贝尔的电影。 “他打得很厉害，”艾顿说。 “我试图窃取这些倾向。我试图成为巨人。”
一些紧急情况需要从中间的空间中抽身出来。如果一个王牌控球手在天亮的情况下转弯，艾顿可能不得不离开他自己的人并把球包围起来。这正是他作为新秀有时表现得犹豫不决的时候，当他过早地退到他的男人身边时——打开通往篮筐的跑道。他不得不相信队友会支持他。
“学习起来很困难，'如果我的人得分，那不一定是我的错，'”威廉姆森说。 “有时需要轮换。”
科比在佛罗里达州奥兰多的泡沫中看到艾顿的发展加速，太阳队在那里以 8-0 领先，几乎奇迹般地进入了季后赛。科比的规则似乎开始流行起来。艾顿玩得很清楚。
“你不能离开灰色地带，”科比说。 “那只会把年轻的大个子搞砸。”
艾顿知道他有另一个层次。他只是不知道，当时为雷霆效力的一个顽固的、年迈的控球后卫会帮助他实现这一目标。
“CP 搞砸了，”艾顿谈到保罗时说，“几乎涵盖了所有灰色地带.”
保罗在比赛中的喋喋不休是不断的。他提供了关于每个对手挡拆组合的个人球探报告。“他给了我备忘单，”艾顿说。“只是知道伙计们的倾向非常重要——后卫和大个子。”
在绝望地困惑两年后，艾顿突破了大个子挡拆防守的最后阶段之一：不仅找到了中间空间，但操纵其中的两名进攻球员 - 诱使他们做出错误的决定。
Ayton 猛戳 Jrue Holiday 以放慢他的速度。然后他调整身体的角度将 Holiday 切断，几乎使他翻了一番。也许 Ayton 认为布克，防守假日，需要时间来恢复。也许艾顿感觉到了狭窄的空间——布鲁克洛佩兹在扣篮点附近徘徊，帮助防守者在各个方向上碾压行进和传球路线——给了他在假日时闪现的余地。或者也许他是玩猫捉老鼠，诱使假日向安特托昆博投球。
当 H oliday 假装 Cameron Johnson 进入后视镜，Ayton 将其下载为半紧急情况，并向 Holiday 多滑了半步。但是艾顿没有切换，也没有电报任何东西。他在Holiday 和Lopez 之间后退，头部旋转，双臂张开，左右摆动以保持Holiday 猜测。艾顿正在等待反击。霍勒迪率先出手，艾顿打断霍勒迪上篮。
有时大、有弹性、有耐心就足够了。艾顿在这里除了撤退并没有做任何花哨的事情，等待克里斯米德尔顿做点什么，然后非常粗鲁——几乎是不屑一顾——把球击回，就好像他是一个排球拦截器。艾顿很清楚当他的后卫在没有失去太多优势的情况下绕过掩护时——让他更接近掩护者。
作为篮下的帮助防守者，他取得了巨大的进步。他小心翼翼地避免离开他的脚——并且可能会丢掉一个传球或一个轻松的进攻篮板——除非他绝对必须这样做。他一眨眼就冲过车道，他庞大的身躯使他具有可怕的威慑力：
第二次跳跃很快。艾顿可以挑战一次射门，落地，然后再次上升反弹。如果他不能用双手圈住球，他已经变得非常擅长将球传给自己或队友。
他也只是打得非常努力——从头到尾的冲刺，飞到他所在区域外的有争议的篮板。
艾顿从底角切入以寻找篮板球。他在分区决赛中对阵洛杉矶快船队的超小阵容时，在角落里花了很多时间。即使对于最擅长油漆的大个子来说，这也是一项艰巨的工作。 （问戈贝尔。）
艾顿保持着自己的状态，不断变换任务和位置，内外都没有让步。 “那是‘啊哈！’系列，”科比说。 “我们可以让他在场上对抗那些小阵容的事实很重要。”
季后赛——赌注和聚光灯——就是这样的魔法，点燃了一个反馈循环，可以鼓励玩家重塑自我或至少以有意义的方式调整他们的游戏。全速做脏活总是有助于获胜。在常规赛的狗日期间，它并没有得到太多关注，当时每场比赛的结果似乎都无关紧要。
在季后赛中，每一场比赛都很重要。关注程度呈指数级增长。如果你赢了，每个人都会注意到一月份可能会被忽视的坚韧不拔的贡献。信贷涌入，强化了这些贡献的重要性。获胜很有趣。一些玩家开始意识到他们可以得到他们通常的数字，拥抱游戏中不那么繁星的部分，赢得胜利，同时享受乐趣。
“当你拥有一支真正努力争取的优秀团队时，你不想成为薄弱环节或奇怪的人，”克劳福德说。 “你对一切都更加关注。”
艾顿不需要这样的季后赛改造；整个赛季他都在做这一切。 “即使是新秀，他也不关心数据，”克劳福德说。从长远来看，仍然只有 22 岁的艾顿已经尝到了胜利的滋味——以及它如何改变年轻球员的看法，这不会有什么坏处。
作为一名篮筐保护者，他仍有成长的空间。他可以在这里和那里轮换晚一点，并且可能能够挑战更多的投篮。
艾顿的下一个目标之一是说服威廉姆斯，如果在特定的比赛中有意义的话，他可以将更多的人转移到后卫和侧翼上。 Ayton 正在了解每个优势在最高级别都很重要。
“在这个联盟中很难取胜，伙计，”艾顿说。 “与希腊怪胎、约基奇、乔乔 [乔尔·恩比德]这样的人比赛。你必须每天都带着它.”
