密尔沃基雄鹿队在对阵芝加哥公牛队的首轮系列赛第 2 场比赛的第四节进行了集结，当时为前锋克里斯米德尔顿开辟了一条车道。
在公牛队中锋尼古拉·武切维奇走到篮筐前之前，米德尔顿直奔篮筐。米德尔顿试图转身，但当他倒在球场上时，他的左膝弯曲了。米德尔顿试图摆脱它，但一旦他退出比赛并前往更衣室，球队就将他排除在外。
第二天，米德尔顿被诊断出左膝内侧副韧带扭伤。他错过了第一轮比赛，预计将错过对阵波士顿凯尔特人队的整个第二轮比赛，这场系列赛以 1-1 并列进入周六的第三场比赛（美国东部时间下午 3 点 30 分）。
米德尔顿的缺席是雄鹿队卫冕的最大挑战之一。
雄鹿队在过去两个赛季的季后赛战绩为 6-1，当时他们的三巨头之一——扬尼斯·阿德托昆博、米德尔顿和朱·霍勒迪——缺阵。但本轮对阵凯尔特人队标志着他们第一次进入季后赛系列赛，并期望打人手不足。
尽管如此，雄鹿队的目标还是一样：连续第二次将拉里奥布莱恩奖杯带回密尔沃基。
“去年，当扬尼斯（在西部决赛对阵亚特兰大老鹰队的比赛中）倒下时，我们作为一个小组做到了这一点，”米德尔顿在受伤几天后的球队训练前说道。 “每个人都挺身而出，发挥了重要作用。我期望如此。”
如果雄鹿队难以取代米德尔顿的生产，他们很可能会看到他们的赛季提前结束。但这远非举起另一面旗帜的唯一关键。除了在米德尔顿缺席的情况下加紧努力之外，还有其他三个关键的重点领域，这将推动雄鹿队走向成功。
Giannis 再次进化
Antetokounmpo 提供了一个例子，说明他在背靠背客场击败费城 76 人队和布鲁克林篮网队的比赛中连续赢得 MVP 奖项结束常规赛。
为了在费城击败 76 人队，字母哥得到 40 分、14 个篮板、6 次助攻和 3 次盖帽，其中包括因乔尔·恩比德上篮得分而将比赛拖入加时的挽救比赛的拒绝。两晚后的布鲁克林，字母哥得到44分14篮板6助攻。他在常规时间还剩 18 秒时命中三分迫使加时赛，然后在加时赛还剩 3 秒时两罚全中，锁定了对篮网的一分胜利。
“如果他能那样带你，”一位东部球探告诉 ESPN，“我不确定还有什么重要的。”
字母哥本赛季得到职业生涯最高的29.9分，这标志着他连续第四年场均至少得到25分、10个篮板和5次助攻，这是NBA历史上所有球员中得分最多的赛季。根据 Second Spectrum 的数据，他的投篮命中率是联盟中最高的（61%）。
“他只是拥有那种能够长时间承担大部分进攻负荷的进攻模式，”雄鹿后卫格雷森艾伦说。 “即使他没有得分，它也会贯穿他，他是为其他人创造机会的人。令人印象深刻的是，他能够在长时间的比赛中保持这种状态，并且仍然能够获得盖帽并在防守端保持活跃。”
但是在赢得了他的第一个总冠军之后，这位卫冕总决赛MVP本赛季的回归更加危险，他在比赛中的一些弱点得到了改善。 Antetokounmpo在常规赛期间的罚球命中率为72%，这是他自2018-19赛季以来的最高命中率，同时尝试了职业生涯最高的每场11.4次罚球。他在首轮最后三场比赛中的投篮命中率为77%，但在对阵波士顿的比赛中有所下滑，两场比赛命中率为55%。
根据 Second Spectrum 的追踪，阿德托昆博的跳投命中率为 36.1%，是他职业生涯单赛季最高的命中率。他在中距离继续变得更加自在，16.5% 的出手来自那里（高于上赛季的 13% 和 2019-20 赛季的 9.4%）。
这位超级巨星大前锋也知道如何击败包夹并为队友创造三分球空位。 Antetokounmpo 在这个季后赛中助攻了 30 个三分球，在所有球员中排名第二（孟菲斯灰熊队后卫贾莫兰特有 32 个），其中 22 个三分球没有竞争（大多数球员）。在对阵凯尔特人的第一场比赛中，字母哥贡献了12次助攻，并打出了职业生涯第二次季后赛三双。
“你一直以为你看到的是一个正在刮天花板的扬尼斯，挖掘一个人能做什么的潜力。然后他明年回来，他只会做得更多，”雄鹿队中锋布鲁克洛佩兹说。
“我已经学会了不要像，'哇，他什么都做，'因为总有一些东西否则他会增加一切。这是相当无限的。这很酷，这一切都归结为职业道德。”
重新获得防守身份
雄鹿队在常规赛中的防守很一般，防守效率排名第 14，这通常预示着季后赛结束。自2000-01赛季洛杉矶湖人队以来，没有哪支防守效率排名如此低的球队夺冠。这支被广泛认为是NBA历史上终极“开关翻转”球队的球队，在季后赛，在防守效率上领先所有球队，以 15-1 的比分领先所有球队，并连续第二次夺冠。
雄鹿队已经在每个系列赛中输了一次，并且在总决赛之前不会保持不败。但是就像 2001 年的湖人队一样，他们已经展示了在重要的时候加强防守的能力。
“我们必须打好防守才能获胜，”Antetokounmpo 在密尔沃基在第五场比赛中战胜亚特兰大后说道。“我们不不知道我们将在 Khris 的情况下得分多少，我们最好的得分手之一不在，但我们走了尽可能让它变得困难。
“我们可能会得到 90 分，但我们可能会防守他们，他们可以得到 80 分。”
在主教练迈克·布登霍尔泽执教的前三个赛季中，雄鹿队的防守效率从未低于第九位。上赛季，他们是通往冠军的季后赛最好的防守。
雄鹿队在首轮的表现确实不错。他们让公牛队每百回合得到 94.4 分，这是迄今为止季后赛中最好的防守效率，同时抵消了公牛队球星德玛尔德罗赞，后者在第一轮的投篮命中率为 34%。这种趋势在第二轮继续保持，当时雄鹿队在第一场比赛中以 33.3% 的投篮命中率将凯尔特人队的得分保持在 89 分，之后波士顿队在第二场比赛中起火。雄鹿队在季后赛每 100 回合失球 96.8 分超过 6 分。次佳球队（迈阿密热火队，103.0），这将是十多年来季后赛球队防守效率最高的球队。
“三年来我们的防守一直非常出色，”布登霍尔泽在季后赛开始时说道。 “有很多优秀的个人防守者，他们拥有上帝赋予的天赋、诀窍、专注。我们只需要把它们放在一起。”
Brook Lopez 的回归
3 月 14 日，小熊维尼跳跳虎的“欢迎回来”横幅挂在雄鹿队的训练室里。
洛佩兹在本赛季的第一场比赛中首发出场，随后因手术缺席了接下来的五个月修复他下背部隆起的椎间盘。帮助指导他完成康复的私人培训人员用他最喜欢的迪士尼角色装饰了房间。
“我很高兴再次和我的球员们一起打篮球，”洛佩兹在他回来几天后说道。 “我非常想念那些在板凳上、在地板上、在更衣室里的友情等等。我感觉很棒。”
尽管他在本赛季被限制在 13 场比赛中，但洛佩兹还是作为密尔沃基最后一道防线的篮筐保护者回归了。
自 3 月 14 日回归以来，洛佩兹将对手的篮下投篮命中率控制在 39.5%，这是在篮下防守至少 40 次投篮的球员中最低的投篮命中率。公牛队在第一轮的投篮命中率为37%。在对阵波士顿的前两场比赛中，他每场都盖帽了 3 次。
“人们忽视他对我来说简直是疯了，”Holiday 说。 “即使在去年，人们也忽略了布鲁克，在亚特兰大系列赛的第 [5] 场比赛中，他有大约 30 分 [阿德托昆博缺阵]。他在每个人身上扣篮。但我确实认为今年人们看到了，没有布鲁克，多少他对我们的球队很重要，尤其是在防守端。”
弥补米德尔顿
尽管去年夏天他在沙发上观看了 NBA 总决赛，韦斯利·马修斯还是觉得与雄鹿队的总冠军成功有关。
马修斯在上个赛季的 2019-20 赛季就在名单上——在一支在泡沫中表现不佳的雄鹿队中——但他也在威斯康星州长大，并在马凯特大学打球。因此，当有机会在赛季 23 场比赛后重新加入球队时，马修斯已经做好了上场的准备。
他在 12 月 3 日与雄鹿队签约，第二天替补出场，并重新回到密尔沃基的首发阵容，再次担负起防守对方球队最佳球员的任务。
“我希望我的祖母在这里看到它，”马修斯，他的祖母，玛德琳盖恩斯，在赛季初去世，在季后赛开始前说。 “这对我来说是一件大事。为什么我想回来，为什么我如此努力地回到这个联盟，是为了让她再次注视我，进入季后赛并争夺总冠军。”
雄鹿队在休赛期试图从去年的季后赛名单中寻找 P.J. Tucker 的替代者，但他们可能已经在本赛季前两个月坐在家里的球员身上找到了答案。
然而，在米德尔顿缺席的情况下，马修斯并不是唯一一个被指望挺身而出的球员。第一轮结束时，鲍比·波蒂斯进入首发阵容，阿伦在对阵芝加哥的比赛中三分命中率（58.3%）以弥补进攻端的一些表现，而马修斯和霍利迪则在防守端追赶公牛队。根据 ESPN Stats 的研究，马修斯是球队对阵德罗赞时最常出现的主力后卫；资料显示，他的投篮命中率只有36%。公牛队对霍利迪的防守没有任何回应，在他作为主要防守者的情况下，投篮命中率为 29%。
“Khris 显然是我们工作的重要组成部分，但我们的团队中有很多才华横溢的人，”洛佩兹说。 “我认为，我们会看到很多不同的人，在不同的夜晚站出来。”
